12年に一度しか開かない扉がある──秩父午歳総開帳、真夏の徒歩巡礼へ

 先日、秩父に日帰り巡礼に行ってきた。

西武秩父駅に降り立ったのは朝8時14分。7月の朝とはいえ、盆地特有の空気がすでにじわりと重い。でも足取りは軽かった。今年は「午歳（うまどし）」。12年に一度しか訪れない、特別な年だから。

「午歳総開帳」とは何か

秩父には三十四か所の観音霊場がある。「西国三十三か所」「坂東三十三か所」と並んで日本百観音霊場のひとつに数えられる、由緒ある巡礼路だ。

その34の札所が、午歳に一斉にご本尊を公開する──それが「午歳総開帳」。開催は12年に一度。普段は厨子の奥に厳重に安置されていて、誰も目にすることのできないご本尊の観音様に、この期間だけ直接手を合わせることができる。

秩父札所の開創は元仁元年（1224年）、午年の3月18日とされている。だから総開帳は午歳に開かれる。約800年前から続く、この土地の約束だ。

2026年の開催期間は3月18日から11月30日まで。今回は真夏の7月に、西武秩父駅から歩いて回れるコースを選んだ。

8:25 野坂寺──蓮の花が迎えてくれた

駅から徒歩10分ほどで12番・野坂寺に着く。

重厚な黒い楼門をくぐると、まず目に飛び込んでくるのが蓮の花だ。7月はちょうど見頃で、境内の池が淡いピンクで埋まっていた。「花の寺」と呼ばれる所以がよくわかる。

享保年間（1716〜1735年）に建てられた楼門に並ぶのは、地獄の十王たちの像。入り口からしてただならぬ気配だが、境内に入ると一転、庭園が美しく整えられた静かな空間が広がる。

午歳総開帳では、本堂の前に回向柱が立てられ、五色の御手綱が結ばれていた。その綱を握ると、ご本尊・聖観世音菩薩と縁を結ぶことができる。列に並んで、綱をそっとつかんだ。不思議と、手のひらに温もりのようなものを感じた気がした。

9:05 祭の湯みやげ市──巡礼グッズはここで

野坂寺を出て、来た道を戻るように西武秩父駅方向へ。駅直結の「祭の湯みやげ市」に9時の開店に合わせて立ち寄る。

白衣、輪袈裟、納経帳。巡礼に必要なものはひと通りここで揃う。秩父銘仙のハンカチや、イチローズモルト、秩父麦酒など、帰りのお土産の目星もついでにつけておく。

観光地の土産物屋とは少し違う。地場の野菜や加工品が並ぶ棚には、秩父の日常がある。

9:45 ちちぶ銘仙館──真夏の涼み処として

常楽寺への道すがら、ちちぶ銘仙館に立ち寄った。

秩父銘仙は、この地で生まれた絹織物だ。独特の「ほぐし捺染」という技法で染められた大胆な幾何学模様が特徴で、大正から昭和初期にかけて一世を風靡した。昭和初期に建てられた本館は登録有形文化財に指定されている。

入館料は大人200円。廊下も展示室も冷房が効いていて、外の暑さが嘘のよう。30分ほどゆっくりと見学して、体をしっかり冷やしてから次へ向かった。真夏の巡礼には、こういう涼み処が命綱になる。

10:40 常楽寺──山中の赤い社

銘仙館から25分ほど歩いて、11番・常楽寺へ。

山道をゆるやかに登っていくと、木立の向こうに赤い社が見えてくる。この赤と、鬱蒼とした緑のコントラストが鮮やかで、思わず足が止まった。

千手観世音菩薩を本尊とするこの寺は、曹洞宗の静かな霊場だ。御朱印を書いてくださった住職の方の筆が、ゆっくりと、丁寧だった。

11:20 道の駅ちちぶ──わらじカツ丼でエネルギー補給

歩き続けて3時間近く。そろそろおなかが空いてきた。

常楽寺から15分ほどで道の駅ちちぶに到着。秩父名物のわらじカツ丼を頼んだ。名前の通り、わらじのように大きなカツが丼からはみ出している。甘辛いたれがしみた衣は少し薄めで、驚くほどさくさくしていた。

地元野菜の直売コーナーを冷やかしながらゆっくり休憩して、午後の巡礼に備えた。

12:20 少林寺──馬場通りの静かな霊場

道の駅から10分、馬場通りを歩いていくと、15番・少林寺がある。

臨済宗建長寺派の古刹で、春にはぼたんの名所として知られるが、夏は深い緑が境内を覆っていた。木陰に入ると、体感温度がぐっと下がる。石段の先の本堂に手を合わせながら、ここまで無事に歩いてこられたことを素直に感謝した。

12:55 秩父神社──2000年の歴史を四面に刻む

少林寺から10分ほど歩くと、秩父の総鎮守・秩父神社に着く。

創建は第10代崇神天皇の御代、約2000年前とされる。徳川家康が再建した本殿は、四面すべてに彫刻が施されていて、見て回るだけで30分は必要だ。

北面には「北辰の梟」。北極星の方角を向いたフクロウの彫刻で、徳川家の守護を象徴するとも言われる。東面には「つなぎの龍」、西面には「子育ての虎」と「夫婦の虎」。どれも江戸時代の職人の技が凝縮されていて、息を呑む。

境内の手水舎には湧き水があり、紙に書かれたおみくじを浸すと文字が浮き出てくる「水占い」も楽しめる。大吉だった。

13:40 今宮坊──神仏習合の名残が息づく場所

秩父神社から10分ほど、静かな住宅街の中に14番・今宮坊がある。

境内には今宮神社が並んでいて、神仏習合の名残がそのまま残っている。かつてここは修験道の拠点だったという。大けやきの木陰は、午後の日差しを遮ってくれる天然の日よけだった。

14:20 慈眼寺──目の観音様で結願

西武秩父駅から徒歩5分という、この日最もアクセスしやすい場所にある13番・慈眼寺が、今回の結願の地となった。

「目の観音様」として古くから信仰を集める霊場だ。境内には、眼病を患う人々の祈りが詰まったような、静謐な空気が漂っていた。

本堂の前に立つ回向柱に、五色の御手綱が結ばれている。午歳総開帳の象徴だ。綱に手を触れながら、今日一日、転ばず、迷わず、無事に歩き通せたことへの感謝を伝えた。

15:00 祭の湯温泉──巡礼の締めくくりに

慈眼寺から歩いて5分で西武秩父駅に戻り、直結の「祭の湯」温泉エリアへ。

炭酸泉、岩風呂、露天岩風呂、サウナ。一日歩いた足が、お湯にほぐされていく。露天風呂から見える空は、夕方に向かってゆっくりと色を変えつつあった。

タオルも館内着もレンタルできるので、手ぶらで入れる。ぐったりと疲れた体でフードコートで秩父の地ビールを一杯飲んで、帰りの特急「ちちぶ号」に乗り込んだ。

歩いてみてわかること

今回のルート、総歩行距離はおよそ7km。所要時間は約7時間（ランチ・銘仙館込み）。

五つの札所しか回っていないし、秩父三十四か所を全部歩き通すような本格的な巡礼とは程遠い。でも、歩いてみてはじめてわかることがあった。

12年に一度しか開かない扉のことを、地元の人たちはずっと待っている。参道の脇に手作りの案内板を出しているおばあちゃんがいた。境内の掃除をしている住職の方が「遠いところからありがとうございます」と声をかけてくれた。

観音様は12年に一度、扉を開ける。でも、その扉を支えているのは、ずっとそこにいる人たちだと思った。

次の午歳は2038年。そのころ、自分は何歳になっているだろう。また、ここに来たい。

📍 今回のコース（西武秩父駅発 徒歩）

西武秩父駅 8:14 → 12番 野坂寺 8:25 → 祭の湯みやげ市 9:05 → ちちぶ銘仙館 9:45 → 11番 常楽寺 10:40 → 道の駅ちちぶ（ランチ）11:20 → 15番 少林寺 12:20 → 秩父神社 12:55 → 14番 今宮坊 13:40 → 13番 慈眼寺 14:20 → 祭の湯温泉 15:00

総歩行距離：約7km　入場・参拝費：各無料〜数百円　温泉：平日1,100円（土日祝1,380円）

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